Почему ель?
Самое простое и понятное — потому что дело происходит зимой и лиственные деревья стоят голыми.
По одной из легенд, начало традиции положил Св. Бонифаций. Апостол всех немцев, проповедник Слова Божьего, срубил дуб, посвященный богу грома Тору. Сделал он это для того, чтобы показать язычникам бессилие их богов. Срубленное дерево повалило еще несколько деревьев, а ель уцелела. Св. Бонифаций объявил ель священным древом. 
История
Есть версия, что первую рождественскую ель поставил у себя дома Мартин Лютер. Как-то в начале XVI  века он шел в канун Рождества по лесу ночью и любовался звездным небом. Звезд было так много, ели такими высокими, что Лютеру показалось, что деревья украшены звездами. Он принес небольшую елочку домой и украсил ее всем, что бог послал. А на макушку дерева водрузил звездочку, как символ Вифлеемской звезды, возвестившей волхвам о рождении младенца Христа. Впоследствии эта традиция распространилась по всей стране. Начиная с XVII века это ароматное хвойное дерево стало основным символом сочельника в средневековой Германии. 
За звание елочной столицы также боролись Рига и Таллин. Первая ель была украшена в Риге в 1510 году. На территории современного Таллинна (тогда Ливония) в XV веке на главной площади устанавливали огромную елку, вокруг которой жители организовывали гуляния.
До середины XVIII века почти все елочные украшения после праздников можно было употребить в пищу. На елки вешали орехи, вафли, яблоки и другие фрукты и сладости. Потом к еде добавились шишки, раскрашенные яичные скорлупки, латунные ангелы, бумажные цветы и прочее. Елочные шары, без которых праздничную елку сегодня трудно представить, начали делать в 1848 году в Тюрингии.
Продавать новогодние ели начали в 1850 году в Америке. В наши дни к празднику елку можно купить почти в каждом городе по всему миру.   
В 1892 г. американский инженер Томас Эдисон с помощником создали первую гирлянду из маленьких лампочек.
Первую искусственную ель создали в Германии в середине XIX века. Она была изготовлена из гусиных перьев, окрашенных в зеленый цвет.
Елочную традицию подсмотрел у немцев Петр I. Вместе с переносом празднования Нового года на 1 января царь приказал устанавливать «украшения от древ и ветвей сосновых, еловых и можжевеловых» на больших улицах у домов знатных людей и в обычных домах. Но ель для славян издревле имеет особое значение и ассоциируется с миром духов. Ветками украшали, а рождественское дерево в русских домах появилось только сто с лишним лет спустя.
Елки в России запрещали дважды, оба раза в ХХ веке - в 1916 и 1929 году. Впервые во время Первой мировой войны, когда ненависть ко всему немецкому достигла апогея. Елку объявили «вражеской затеей», праздничные ели исчезли с улиц, из училищ, церковных школ. Но традиция прижилась, и простые люди, и даже солдаты в окопах украдкой наряжали главный символ Рождества. В СССР окончательно «зарубили» елочную традицию в 1929 году, когда официально отменили Рождество, как «чуждый буржуазный праздник», а вместе с ним и елку. Запрет просуществовал 6 лет - до 1935 года: Сталин снова разрешает новогоднюю елку, а с нею - и сам праздник (праздничным днем 1 января не будет еще 12 лет). Правда, елка из рождественской стала новогодней.
Елка и домашние животные
Если в доме есть собака или кот, а тем более если не один, то при украшении елки придется задуматься над безопасностью как самой елки, так и животных.
1. Любой ценой избегать мишуры на елке. Она очень привлекательна для кошек и собак, которые могут проглотить ее и получить закупорку пищеварительного тракта.
2. Не украшайте елку съедобными украшениями, то, что вы действительно создадите, - это шведский стол для вашего питомца, тот, который потенциально может принести беду его здоровью.
3. Закрепите свое дерево. Лучше прикрепить елку к стене или даже к потолку. Сильная, крепкая базовая подставка также не помешает.
4. Внимательнее с электрическими шнурами. Длинные шнуры, переходники и удлинители могут привести к поражению электрическим током и ожогам при пережевывании, а также могут стать причиной запутывания. Используйте короткие удлинительные шнуры, сворачивая любые провисания и приклеивая любые свободные участки к полу или стене.
И, наконец, подумайте об искусственной ели. Ваша собака или кошка могут получить расстройство желудка, если проглотят достаточно много иголок настоящей рождественской елки. Кошки больше склонны взбираться на настоящий ствол дерева, чем на искусственный.
Закончить сегодня хочется словами Сергея Рикардо:
Елочка, елка - лесной аромат. 
Очень ей нужен 
зеленый наряд. 
Пусть эта елочка 
в праздничный час 
Каждой иголочкой 
радует нас, радует нас.